A parfüm rendkívül közkedvelt volt már az ókori görögöknél, a rómaiaknál, és főleg az egyiptomiaknál. A modern parfüm gyártás azonban később, a 16. század elejére vette kezdetét. A Firenzéből származó Medici Katalin a francia királyi udvarban hozta divatba a parfümöket. A 17. századtól Grasse vált a parfüm készítés hazájává, ahol a kesztyűkészítők a növényeket és virágokat használták fel termékeik illatosítására. Tudniillik a parfüm elfedte a bőr gyakran kellemetlen szagát. A 18-19. században egyre szélesebb réteg kezdte el a parfüm használatát. Az elegáns hölgyek a könnyed, egyszerű parfüm használatát kedvelték: legtöbbször levendulát, ibolyát és rózsát. A hölgyek és urak hasonló illatokat viseltek, a parfüm a 20. században vált szét élesen férfi és női típusúakra.
A 19. század végéig a parfüm kizárólag növényi olajokból készült, olykor persze állati eredetű anyagokat is használtak. A 20. század elején aztán sok minden változott. Egyfelől divatba jött a többjegyű virágos parfüm és a keleties keverékek, másrészt a kémikusok szintetikus úton állítottak elő parfüm alapanyagokat.